灭菌是指除去物料及设备中一切有生命的物质的过程。培养基灭菌蒸汽发生器、电磁波、辐照等是几种常用的物理灭菌方式。

培养基在发酵过程中，如不灭菌，会使生物反应的基质或产物因杂菌的消耗而损失，造成生产能力的下降，杂菌的产物还会加大提取的困难，降低产品质量，这就是培养基为什么要进行灭菌的原因。

由于光源发出的强度有限以及电磁波能量的不稳定性，因此辐照和电磁波灭菌都有一定的局限性，而培养基直接用蒸汽灭菌就可靠得多。

在工业生产中，对于培养基、管道、设备的灭菌，采用培养基灭菌蒸汽发生器产生蒸汽将其加热到一定的温度，并保温一段时间，以达到灭菌的目的。蒸汽在冷凝时能释放出大量潜热，蒸汽具有强大的穿透力，破坏菌体蛋白和核酸的化学键，使酶失活，微生物因代谢障碍而死亡。

培养基灭菌蒸汽发生器具有使用方便、无污染等优点，而且蒸汽冷凝水可以直接冷凝在培养基中，也可以通过蒸汽发生器管道排出。